1497–1525: Cuauhtémoc

El sol brillaba sobre los templos de Tenochtitlan cuando, hacia el año 1497, nació un niño de sangre real destinado a la grandeza y a la tragedia. Hijo del emperador Ahuízotl y de la noble Tlillalcápantzin, recibió el nombre de Cuauhtémoc, “Águila que desciende”. Como todos los príncipes mexicas, fue entregado al calmécac, donde los futuros dirigentes aprendían la disciplina de los dioses, la fuerza de la palabra y el arte de la guerra.

Ya en su juventud, alrededor de 1515, el joven príncipe se distinguió en batalla y alcanzó el cargo de tlacochcálcatl, uno de los títulos más altos del ejército mexica, responsable del arsenal y de dirigir las fuerzas en campaña. Sus contemporáneos lo recordaban como un guerrero de mirada firme, con la audacia del jaguar y el vuelo del águila.

En 1519, cuando los hombres de Hernán Cortés llegaron desde el mar, Cuauhtémoc era un capitán respetado. Observaba con recelo a aquellos extraños de piel clara, armaduras brillantes y caballos jamás vistos. Durante el reinado de su tío Moctezuma II, se mantuvo como consejero guerrero, y con Cuitláhuac, quien lo sucedió tras la muerte de Moctezuma en 1520, fue un aliado en la defensa de la ciudad. Sin embargo, la viruela pronto arrebató la vida de Cuitláhuac en noviembre de 1520, dejando a los mexicas sin guía en plena tormenta.

Ese mismo año, con apenas 25 años, Cuauhtémoc fue elevado como huey tlatoani, el último emperador de Tenochtitlan. No hubo tiempo para celebraciones ni ritos prolongados: su reinado comenzó entre el humo de la guerra y los lamentos del hambre.

Durante los meses siguientes, mayo a agosto de 1521, dirigió con ferocidad la resistencia contra el sitio español. Ordenó cortar los puentes, levantó barricadas en las calzadas, organizó ataques nocturnos desde las canoas y recorrió las murallas, alentando a su gente con la promesa de que los dioses aún velaban por ellos. Pero la ciudad, debilitada por la enfermedad y el hambre, resistía cada día con menos fuerza.

El 13 de agosto de 1521, cuando todo estaba perdido, Cuauhtémoc intentó escapar en una canoa. Fue capturado y llevado ante Cortés. Se dice que, erguido y sereno, le habló con voz clara:

“He hecho lo que estaba obligado como guerrero. Toma este cuchillo y quítame la vida, porque ya no hay nada más que entregar.”

Cortés lo perdonó entonces, pero lo mantuvo prisionero, llevándolo como trofeo de conquista. En 1525, durante la expedición a Honduras, fue acusado de conspirar y ejecutado en Itzamkanac, Tabasco. Murió con apenas 28 años, lejos de los templos que lo vieron nacer.